El anillo exterior de la galaxia revela sus secretos: el polvo bloquea la luz estelar interior.
No es la primera vez que la Galaxia del Sombrero (Messier 104 o M104) es retratada, pero en esta ocasión, el telescopio espacial James Webb nos ofrece una perspectiva complementaria y sin precedentes. Gracias a su capacidad para observar en longitudes de onda del infrarrojo cercano, el Webb ha capturado una nueva imagen de esta galaxia, ubicada a unos 30 millones de años luz de la Tierra, revelando detalles nunca antes vistos.
Una reciente observación, complementa una imagen previa tomada en el infrarrojo medio a fines de 2024. Según la NASA, la prominente protuberancia central —una densa concentración de estrellas— brilla intensamente, mientras que el polvo interestelar en los bordes exteriores del disco bloquea parte de esa luz estelar.
Estudios previos sugieren que detrás del aspecto sereno de la Galaxia del Sombrero se esconde un pasado violento. Diversas anomalías en su estructura indican que pudo haberse fusionado con al menos otra galaxia. Uno de los principales indicios de esta teoría es la deformación de su disco interior, que aparece inclinado hacia adentro, como el comienzo de un embudo.
Además, la Galaxia del Sombrero alberga alrededor de 2,000 cúmulos globulares —agrupaciones de estrellas muy antiguas— que presentan composiciones químicas inesperadamente diversas. Esta variedad sugiere que no todas se formaron bajo las mismas condiciones, reforzando la hipótesis de una fusión galáctica.
La capacidad del telescopio James Webb de la NASA para observar en distintas longitudes de onda permite a los científicos comparar cómo se comporta la luz visible, el infrarrojo cercano y el infrarrojo medio al atravesar el polvo cósmico. En la imagen obtenida con NIRCam (la cámara de infrarrojo cercano del Webb), el polvo bloquea menos luz estelar, permitiendo ver con mayor claridad el bulbo central de la galaxia.
Por otro lado, en la imagen en infrarrojo medio, el polvo se vuelve visible, mostrando una estructura más difusa y azulada. Esta comparación es clave para comprender cómo interactúan el gas, el polvo y las estrellas dentro de una galaxia.
La alta resolución del telescopio también permitió identificar estrellas gigantes rojas en los alrededores de la Galaxia del Sombrero. Estas estrellas, más frías pero de gran tamaño, brillan intensamente en las imágenes infrarrojas. Asimismo, se pueden observar numerosas galaxias de fondo, cuyas formas y colores ofrecen pistas sobre su composición y distancia. Previamente, el telescopio espacial Hubble también había retratado la Galaxia del Sombrero en 2003.
El telescopio espacial James Webb, una colaboración internacional entre la NASA, la ESA y la CSA, continúa su misión de explorar los rincones más remotos del universo. Con cada imagen, ayuda a desentrañar el origen y evolución de galaxias como la del Sombrero, ampliando nuestro entendimiento del cosmos.
