Los rápidos cambios en estas corrientes pueden provocar efectos como cortes del servicio eléctrico
La NASA se prepara para lanzar este mes su misión EZIE (Electrojet Zeeman Imaging Explorer), un proyecto científico que busca estudiar las corrientes eléctricas en chorro de las auroras y así mitigar los efectos de estas condiciones de la meteorología espacial para los humanos en la Tierra.
Estas poderosas corrientes eléctricas que fluyen sobre los polos cuando las auroras resplandecen en el cielo pueden impulsar alrededor de un millón de amperios ocasionando grandes perturbaciones magnéticas en la Tierra provocando cortes en el servicio eléctrico.
Para estudiar este fenómeno, EZIE cuenta con tres pequeños satélites CubeSat, cada uno del tamaño de una maleta de mano. Estos orbitarán la Tierra a 550 kilómetros de altitud en una formación llamada «collar de perlas», permitiendo estudiar las corrientes eléctricas con intervalos de dos a diez minutos entre mediciones. Además, unos magnetómetros de microondas medirán el efecto Zeeman, una técnica que permite analizar el campo magnético generado por estas corrientes. Este método innovador permitirá estudiar las regiones de la atmósfera difíciles de alcanzar con otros instrumentos.
“La utilización de la técnica de Zeeman para cartografiar de manera remota los campos magnéticos inducidos por las corrientes es un enfoque realmente innovador para obtener estas mediciones a una altitud que es notoriamente difícil de medir”, dijo Sam Yee, investigador principal de EZIE en el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland
Los resultados obtenidos de esta misión permitirán a la NASA comprender mejor la dinámica de la conexión Tierra-Sol y permitirán a mejorar las predicciones de condiciones peligrosas de la meteorología espacial que puede perjudicar a los astronautas, interferir con los satélites y producir fallas en el servicio eléctrico en tierra.
Uno de los aspectos innovadores de esta misión es que contará con la participación de científicos ciudadanos para mejorar su investigación, y ha distribuido decenas de kits de magnetómetros EZIE-Mag a estudiantes en Estados Unidos y voluntarios en diferentes partes del mundo con el fin de comparar las observaciones de EZIE con las hechas desde la Tierra.
La misión EZIE también trabajará junto con otras misiones de heliofísica de la NASA, entre las que se incluye el Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (PUNCH, por sus siglas en inglés), que fue lanzado hace unos días para estudiar de qué manera el material en la atmósfera exterior del Sol se convierte en el viento solar.
El lanzamiento de EZIE está programado a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión será parte del programa de viaje compartido Transporter-13 de SpaceX, optimizando costos y recursos.
El momento del lanzamiento coincide con el máximo solar, un periodo de alta actividad en el ciclo solar de 11 años. Esta condición favorecerá la recolección de datos sobre las interacciones entre el viento solar y las corrientes eléctricas en chorro.
Fuente: Agencia Andina
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