Los satélites inactivos que flotan en órbita representan una amenaza creciente para la seguridad espacial. Para enfrentar este problema, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Española (AEE) han anunciado la misión CAT (Capture Payload Bay). Su objetivo principal es desarrollar una tecnología de captura segura y estandarizada para limpiar el espacio.
La acumulación de basura espacial aumenta el riesgo de colisiones, lo que podría generar aún más fragmentos incontrolables y poner en peligro futuras misiones. Para organizar la retirada de satélites inservibles, la misión CAT servirá como una prueba de concepto. Su objetivo es validar una interfaz de acoplamiento estándar que permita a un satélite retirar a otro de forma segura. Este tipo de soluciones es crucial para evitar escenarios peligrosos donde satélites fallidos no pueden salir de órbita por sí solos.
Un componente clave de esta estrategia es la interfaz MICE (Mechanical Interface for Capture at End-of-Life), ya instalada en el satélite español LUR-1, lanzado en septiembre de 2024. Esta interfaz funciona como un punto de sujeción (similar a un gancho de remolque) que permitirá su captura segura por parte del sistema robótico CAT.
Además, LUR-1 cuenta con seis instrumentos de navegación que facilitarán el cálculo de la distancia, orientación y rotación durante el proceso de encuentro. La combinación de robótica avanzada y navegación precisa será fundamental para evitar colisiones accidentales y asegurar una operación eficiente.
La interfaz CAT, actualmente en desarrollo bajo la coordinación de la empresa española GMV, complementa el sistema MICE y será validada en órbita durante esta misión. Su éxito allanará el camino para que, en el futuro, los satélites cuenten con mecanismos estándar para su desactivación y retirada segura al final de su vida útil.
Con esta demostración, la ESA y España buscan reforzar el compromiso europeo con la sostenibilidad espacial, avanzando hacia una política de «cero residuos en órbita». La misión se enmarca en el Programa de Seguridad Espacial de la ESA y será evaluada en la reunión ministerial de noviembre de 2025.
Esta iniciativa para controlar la basura espacial representa un paso clave para garantizar que el espacio siga siendo un entorno operativo seguro y sostenible para las próximas generaciones de misiones científicas, comerciales y de exploración.
