Proyecto financiado por Prociencia, en colaboración con universidades de Perú y España.
Un equipo de investigadores, liderado por la Dra. Yulan Hernández, está desarrollando un prometedor test rápido para la detección temprana del cáncer colorrectal. Este proyecto, financiado por Prociencia y en colaboración con universidades de Perú y España, busca ofrecer una herramienta diagnóstica sencilla y accesible que podría revolucionar el abordaje de una enfermedad con alta mortalidad. La experiencia con las pruebas rápidas de COVID-19 inspiró la idea de combinar la tecnología de biosensores con el formato de flujo lateral para este nuevo desarrollo.
Según el Ministerio de Salud (Minsa), en 2023 se detectaron más de 500 casos de cáncer de colon en Perú, de los cuales un alarmante 70% llegó en estadios avanzados. A nivel mundial, el cáncer colorrectal es una de las principales causas de muerte por cáncer, ocupando el quinto lugar en incidencia y mortalidad en el Perú.
La Dra. Yulan Hernández, quien ha investigado el cáncer desde 2009, enfatiza que los síntomas del cáncer de colon suelen aparecer en etapas muy avanzadas. «Si esperamos a ir al médico cuando los síntomas ya han empezado a aparecer, vamos a estar en un estadio de la enfermedad más avanzado, lo que hace que los tratamientos sean menos eficientes, ya hay posibilidad de que haya metástasis», explicó en una entrevista con la Agencia Andina. Esta característica es lo que convierte al cáncer colorrectal en una de las patologías con mayor tasa de mortalidad.
Por ello, la detección temprana es crucial. «Los estudios indican que el diagnóstico temprano puede evitar hasta el 30% de los decesos que ocurren actualmente en el mundo por cáncer. Entonces, la vía tiene que ser por ahí, para dar más importancia a la prevención y realizar estos ensayos y que las señales de alarma salten antes», sentenció la Dra. Hernández.
Desde 2021, la Dra. Hernández, junto al Dr. Yves Coello, el Mg. Santiago Álvarez y la Mag. Carmen Licuona, han trabajado en un test de flujo lateral similar a las pruebas de embarazo o los test rápidos de COVID-19. Su objetivo es detectar altas concentraciones del antígeno carcinoembrionario (CEA), una proteína que se sobreexpresa en pacientes con ciertos tipos de cáncer, especialmente el colorrectal.
La prueba utiliza nanopartículas de oro modificadas con moléculas de ADN sintético (aptámeros), que son selectivas al antígeno CEA. El test requiere una cantidad muy pequeña de plasma sanguíneo. Cuanto mayor sea la cantidad de CEA presente en la muestra, más nanopartículas quedarán retenidas en la línea de detección del test, lo cual se podrá monitorear visualmente debido al color característico de las nanopartículas de oro.
«Se ha logrado detectar CEA en muestras de laboratorio que nosotros comparamos y los niveles que se necesitan para el diagnóstico temprano», afirmó la Dra. Hernández, destacando el éxito en la identificación de este biomarcador tumoral. La versatilidad del proyecto es notable, ya que su idea básica es adaptable a otros tipos de cáncer o enfermedades gastrointestinales, simplemente identificando el biorreceptor específico para el analito objetivo.
Aunque no se ha determinado el costo exacto ni la disponibilidad en el mercado, se proyecta que este test sea económico debido a su formato de flujo lateral basado en papel y al uso de nanopartículas de oro y aptámeros, que son más asequibles que los anticuerpos tradicionales.
La investigación inició en plena pandemia de COVID-19, lo que presentó desafíos significativos como restricciones de movilidad, acceso limitado a laboratorios y retrasos en la llegada de reactivos. A pesar de ser un equipo pequeño con múltiples responsabilidades, lograron completar esta primera etapa gracias al financiamiento de Prociencia.
Actualmente, el equipo busca mayor financiamiento para continuar la investigación. Los próximos pasos incluyen evaluar la selectividad del sensor con muestras reales, trabajar en la reproducibilidad del test (explorando cortadoras automáticas para las tiras) y, si las etapas previas son exitosas, realizar un análisis de mercado y comercialización.
La investigadora también resaltó el apoyo fundamental de la Universidad Nacional del Centro del Perú (UNCP) y el Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA) en España. La UNCP se encargó del desarrollo del sensor con nanoesferas de oro y la optimización de las tiras de flujo lateral, mientras que el INMA contribuyó con tiras, plataformas automáticas y el desarrollo de una tecnología patentada de detección por hipertermia óptica. La Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP), a través del laboratorio de la Dra. Hernández, también fue clave en la preparación y modificación de las nanoesferas.
El desarrollo de este test de tiras rápidas para la detección temprana del antígeno CEA representa un avance prometedor en la lucha contra el cáncer de colon en Perú. Su sencillez y potencial bajo costo podrían facilitar su implementación como una herramienta de cribado rutinario, permitiendo la detección de la enfermedad en etapas más tempranas y, en consecuencia, reduciendo significativamente la alta tasa de mortalidad asociada a este tipo de cáncer.
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