Un avance clave para la navegación, la exploración y el estudio del clima.
Sabemos más de la superficie lunar que de las profundidades de nuestros océanos, pero esto está cambiando rápidamente. Gracias a la misión SWOT (Surface Water and Ocean Topography), una colaboración entre la NASA y la agencia espacial francesa CNES, los científicos han logrado crear el mapa más detallado del fondo oceánico hasta la fecha. Este avance ha permitido identificar con precisión nuevas formaciones submarinas y revelar detalles antes invisibles desde el espacio.
«El satélite SWOT representó un gran salto en nuestra capacidad para cartografiar el fondo del mar», afirmó David Sandwell, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía y coautor del estudio publicado en la revista Science en diciembre de 2024.
Hasta ahora, solo un 25% del fondo marino había sido explorado directamente mediante sonares de buques. El resto permanecía como un vasto misterio. Sin embargo, el satélite SWOT, que mide la altura del agua en casi toda la superficie del planeta, ha detectado pequeñas variaciones en el nivel del mar causadas por formaciones geológicas ocultas bajo el agua.
Estas diferencias, de apenas unos centímetros, permiten a los científicos identificar montañas submarinas, colinas abisales y márgenes continentales sumergidos. Con esta tecnología, se estima que el número de montañas submarinas conocidas podría aumentar de 44.000 a más de 100.000.
Tener mapas más detallados del lecho oceánico no solo beneficia la navegación y el tendido de cables submarinos, sino que es esencial para entender la distribución del calor, los nutrientes y la vida en los océanos. Además, facilita el estudio de fenómenos fundamentales como la tectónica de placas.
«Cartografiar el lecho marino es clave tanto para las oportunidades económicas ya establecidas como emergentes, entre las que se cuentan la extracción de minerales raros, la optimización de rutas de transporte, la detección de peligros y las operaciones de guerra», explicó Nadya Vinogradova Shiffer, jefa de programas de oceanografía física en la NASA.
A diferencia de satélites anteriores, que solo podían detectar grandes montañas submarinas, SWOT es capaz de registrar incluso elevaciones menores a 500 metros. Esto es posible gracias a su alta sensibilidad, que detecta variaciones minúsculas en la altura del mar provocadas por la atracción gravitacional de las estructuras subacuáticas.
Cada 21 días, SWOT cubre el 90% del planeta. Con solo un año de datos, los investigadores ya han logrado mapear zonas hasta ahora inexploradas. Ahora, trabajan en calcular la profundidad de estas formaciones, un paso clave hacia el ambicioso objetivo internacional de mapear todo el fondo oceánico con buques para 2030.
Una de las grandes sorpresas del estudio es la nitidez con la que SWOT detectó las colinas abisales, pequeñas ondulaciones del terreno marino formadas por la separación de placas tectónicas.
«Nos sorprendió que SWOT pudiera verlas tan bien», dijo Yao Yu, oceanógrafa y autora principal del estudio. «Estas colinas cubren alrededor del 70% del fondo oceánico y pueden revelar cómo se han movido las placas tectónicas a lo largo del tiempo». Además, estas formaciones interactúan con corrientes y mareas profundas, influyendo en los ecosistemas y aportando nutrientes que generan verdaderos oasis submarinos.
La misión SWOT fue desarrollada por la NASA y el CNES, con el apoyo de las agencias espaciales canadiense y del Reino Unido. Aunque su objetivo principal no era cartografiar el fondo marino, los resultados obtenidos marcan un hito crucial para la ciencia oceánica. Como concluye Sandwell: «No tendremos hecho el levantamiento cartográfico completo basado en buques para 2030. Pero el satélite SWOT nos ayudará a completarlo, acercándonos al logro de nuestro objetivo».
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