Científicos detectan una «biofirma potencial», una señal que podría tener un origen biológico.
Una muestra de roca del rover Perseverance de la NASA podría contener evidencia de vida microbiana antigua en Marte. Los científicos la describen como una de las pistas más alentadoras hasta ahora, pero aclaran que se requiere más investigación para descartar que los componentes químicos hallados tengan un origen no biológico.
La muestra fue recolectada el año pasado de una roca llamada Cheyava Falls en el cráter Jezero, un antiguo lecho de río. El hallazgo, conocido como «Sapphire Canyon», contiene una «biofirma potencial», una sustancia que podría haber sido producida por organismos vivos, según un artículo publicado en la revista científica Nature.
«Es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte», afirmó Sean Duffy, administrador interino de la NASA. El descubrimiento es considerado «revolucionario» para la comprensión del planeta rojo.
Los instrumentos del rover detectaron que las rocas sedimentarias de la zona, compuestas de arcilla y limo, son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado y fósforo. En la Tierra, estos componentes son excelentes conservantes de vida microbiana.
Los científicos descubrieron en la roca unas manchas con la firma de dos minerales: vivianita y greigita. La presencia de estos minerales, que pueden ser producidos por vida microbiana, combinada con otros factores, es una posible señal de que organismos antiguos utilizaron los ingredientes de la roca para generar energía.
¿Por qué aún no se confirma la vida en Marte?
A pesar de estos hallazgos, los científicos no pueden confirmar la existencia de vida antigua porque los mismos minerales pueden formarse sin la presencia de organismos biológicos, por ejemplo, a través de altas temperaturas o condiciones ácidas. Aunque la evidencia en la roca de Marte no sugiere que se hayan dado estas condiciones, no se puede descartar por completo.
Los expertos de la NASA enfatizan que para hacer una «aseveración astrobiológica» como la de haber encontrado vida, se necesita una cantidad «extraordinaria de evidencia». Por esta razón, el descubrimiento será puesto a disposición de toda la comunidad científica para que continúen los estudios, buscando confirmar o refutar su potencial biológico.
El hallazgo, sin embargo, sugiere que Marte pudo ser habitable por un período más largo de lo que se pensaba.
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