Solar Orbiter, la sonda espacial para la exploración del Sol construida por Airbus, ha sido lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 23:03 hora local.
La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) estudiará el Sol para mejorar nuestro conocimiento sobre cómo se crea la heliosfera, la enorme burbuja que se forma y que rodea al sistema solar. El satélite cuenta con 10 sensores locales y remotos que se utilizarán para tomar fotografías, detectar espectros y recopilar datos sobre las partículas solares, el viento solar, las erupciones solares y el campo magnético del Sol.
Ian Walters, jefe del programa Solar Orbiter en Airbus afirmó: “El lanzamiento de hoy supone un gran éxito para todos los equipos de Europa y Norteamérica que han hecho posible esta misión. Ahora, esperamos con interés conocer los apasionantes descubrimientos que realizará Solar Orbiter cuando se encuentre directamente frente al Sol”.
Solar Orbiter llevará a cabo maniobras de asistencia gravitatoria alrededor de Venus para conseguir su órbita elíptica operativa, que lo acercará a solo 42 millones de kilómetros del Sol.
El satélite construido en el Reino Unido se aproximará tanto al astro rey, que deberá soportar más de 500°C, una temperatura suficiente para fundir el plomo. Su exclusivo escudo térmico, que dispone de un recubrimiento especial que emite el calor absorbido denominado SolarBlack, protegerá a la sonda espacial del calor extremo que experimentará a una distancia tan próxima al Sol.
La ESA seleccionó a Airbus en Stevenage para el diseño y la construcción del satélite, tareas que comenzaron en 2012. Se espera que la misión tenga una vida útil operativa de hasta 10 años.
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