Evidencia de 3 millones de años en Arequipa permite reconstruir el pasado de los pinnípedos sudamericanos.
El yacimiento paleontológico de Sacaco, en la región Arequipa, ha revelado el hallazgo de la Otaria josefinae, una nueva especie de lobo marino que habitó las costas peruanas hace aproximadamente 2.6 millones de años. Este descubrimiento, liderado por científicos de la UPCH y la UNMSM, representa el registro fósil más completo de pinnípedos en el hemisferio sur y constituye un eslabón evolutivo crucial.
La investigación, publicada en el Zoological Journal of the Linnean Society, confirma que esta especie es el ancestro directo del actual lobo marino chusco (Otaria byronia), permitiendo datar el origen del sistema de la corriente de Humboldt tal como lo conocemos hoy.
El equipo multidisciplinario, encabezado por Rodolfo Salas-Gismondi y Leonardo Hostos-Olivera, determinó que la Otaria josefinae forma parte de un grupo denominado Australotariia. Este clado se originó hace 4 millones de años, cuando los lobos marinos migraron desde el hemisferio norte para colonizar los ecosistemas del sur, desplazando gradualmente a las poblaciones de focas que dominaban la región durante el Mioceno.
Los fósiles hallados, que incluyen cráneos y mandíbulas excepcionalmente preservados, muestran una transición anatómica hacia el gran tamaño y el dimorfismo sexual extremo que caracteriza a las especies contemporáneas.
Ciencia, geología y conservación
El estudio resalta la importancia geológica de Sacaco, un área que documenta de forma ininterrumpida los últimos 10 millones de años de evolución costera. Además del valor científico, el nombre de la especie rinde homenaje a Josefina Rojas, protectora del yacimiento durante más de cuatro décadas.
Según los investigadores, entender cómo estos mamíferos se adaptaron a cambios climáticos en el Plio-Pleistoceno proporciona herramientas vitales para predecir la respuesta de la fauna marina actual ante el calentamiento global y fortalecer las estrategias de conservación en el Pacífico sudeste.
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