Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en, al menos, 1%.
El impacto de la misión DART de la NASA al asteroide Dimorphos es solo el primer paso de la estrategia de defensa planetaria que está trabajando la agencia espacial. Lo siguiente será investigar si esta acción alteró su órbita en el espacio, lo que podría convertirse en una técnica de mitigación viable para proteger al planeta de un asteroide o cometa que se dirija a la Tierra, en el caso de que se descubra alguno.
El último 27 de setiembre, a las 6:14 p.m. (hora peruana), DART apuntó al satélite del asteroide Dimorphos, un pequeño cuerpo de solo 160 metros de diámetro. Esta luna orbita a un asteroide de 780 metros llamado Didymos. Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, según la agencia espacial.
Con esta histórica misión se confirmó que la NASA puede hacer navegar una nave espacial para colisionar intencionalmente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético.
¿Cuál es el siguiente paso de la misión DART?
El equipo de investigación, mediante el uso de telescopios terrestres, observará a Dimorphos para confirmar que el impacto de DART alteró su órbita. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en, aproximadamente, un 1%, o alrededor de 10 minutos. Así, medir con precisión cuánto se desvió el asteroide es uno de los objetivos principales de la prueba.
“La Defensa Planetaria es un esfuerzo global que afecta a todos los que viven en la Tierra”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate en la sede de la NASA en Washington. “Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para que impacte en un cuerpo pequeño en el espacio. Un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para modificar significativamente el camino que recorre un asteroide”.
El único instrumento de la nave espacial, la cámara DRACO, junto con un sofisticado sistema de guía, navegación y control, el SMART Nav, permitieron a DART identificar y distinguir entre los dos asteroides, apuntando al cuerpo más pequeño.
Estos sistemas guiaron la nave espacial en forma de caja de 570 kilogramos (en la superficie de la Tierra) a través de los últimos 90.000 kilómetros del trayecto hacia Dimorphos, chocando intencionalmente contra él a 22.530 kilómetros por hora, para reducir ligeramente la velocidad orbital del asteroide. Las imágenes finales de DRACO, obtenidas por la nave espacial segundos antes del impacto, revelaron la superficie de Dimorphos en primer plano.
En octubre, el equipo volverá a utilizar telescopios terrestres de todo el mundo para calcular la nueva órbita de Dimorphos, esperando que el tiempo que tarda el asteroide más pequeño en orbitar Didymos se haya desplazado varios minutos.
Estas observaciones también ayudarán a restringir las teorías que los científicos de todo el mundo han presentado sobre la dinámica de la órbita de Dimorphos y la rotación de ambos asteroides.
LICIACube, el «reportero» de DART
Conoce se conoce, quince días antes del impacto, el CubeSat compañero «reportero» de DART, el LICIACube, proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, se desplegó desde la nave espacial para capturar imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada del asteroide, consecuentemente.
Junto con las imágenes de la DRACO, las imágenes del LICIACube están destinadas a proporcionar una vista de los efectos de la colisión para ayudar a los investigadores a caracterizar mejor la efectividad del impacto cinético para desviar un asteroide. Debido a que LICIACube no lleva una antena grande, las imágenes se enviarán a la Tierra una a una en las próximas semanas.
“El éxito de DART proporciona una nueva pieza significativa en la caja de herramientas que debemos tener para proteger la Tierra del impacto devastador de un asteroide”, dijo Lindley Johnson, de la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA. “Esto demuestra que ya no somos impotentes para prevenir este tipo de desastres naturales. Junto con mejoras en las capacidades para acelerar la búsqueda de la población restante de asteroides peligrosos con nuestra próxima misión de Defensa Planetaria, el NEO (Near-Earth Object), un sucesor de DART, se podrá proporcionar lo que necesitamos”.
Google celebra histórica misión en su buscador
Luego del exitoso impacto, Google decidió celebrar este primer gran avance de la misión DART con una animación en su buscador.
Si un usuario hace la búsqueda de «NASA DART» o «DART NASA», verá la nave pasar de un extremo a otro generando un «impacto» sobre los resultados de búsqueda. Incluso, los resultados cambiarán de posición, como se espera que sea el resultado de esta misión espacial.
En este video se muestra la función:
Fuente: Agencia Andina
Acerca del autor
